Combinando aspectos do funcionalismo (e os processos do pensamento), behaviorismo (suas resposta aos estímulos e sua ênfase na aprendizagem) e da Gestalt (percepção das relações), a Psicologia Cognitiva procura buscar os processos de aquisição do conhecimento, dando importância à mente e não ao comportamento. Está interessada em saber como a mente funciona e organiza as experiências, tratando do modo como as pessoas percebem, aprendem, recordam e pensam sobre a informação, ou seja, suas atividades mentais. Um psicólogo cognitivo procura estudar o modo com que as pessoas lembram-se de alguns fatos, mas se esquecem de outros, ou como aprendem a linguagem. Dando ênfase algumas das questões e das preocupações que surgem quando pensamos sobre como as pessoas pensam.(STERNBERG, 2008)

Tendo como objetivo estudar os mecanismos básicos pelos quais o conhecimento é produzido, a partir da percepção, memória e aprendizagem, até a formação de conceitos e raciocínio lógico, os psicólogos cognitivos sustentavam as seguintes teses (DAVIDOFF, 1983):

1. Os cientistas do comportamento deviam estudar os processos mentais, tais como o pensamento, a percepção, a memória, a atenção, a resolução de problemas e a linguagem.

2. Deviam visar à aquisição de conhecimentos preciso sobre como esses processos funcionavam e como são aplicados na vida cotidiana.

3. Devia ser usada a introspecção formal, sobretudo para desenvolver intuições, enquanto os métodos objetivos eram preferidos para confirmar essas impressões.

Em geral, a cognição refere-se ao processo pelo qual nós nos familiarizamos com as coisas, como adquirimos o conhecimento, na atuação ativa e criativa do indivíduo em organizar estímulos recebidos do ambiente, não sendo este apenas passivo às ações externas. Na verdade, a visão mais aceita hoje em dia, é que tanto a visão sobre “inato” quanto à do adquirido são incompletas. Ambos os fatores trabalham juntos em nosso desenvolvimento.

A Psicologia Cognitiva tanto se pode conceituar como movimento doutrinário quanto se pode definir como área especifica da pesquisa, a diferença principal que separa essas duas posições é na relevância concedida ao passado como condição de explicação da conduta e a importância concedida, as metas objetivadas pelo sujeito na explicação do seu comportamento.Inclui, portanto tópicos como os da percepção, memória, linguagem, pensamento, etc.

Quando consideramos os processos cognitivos, o conceito de conhecimento propõem-se como central, e em função da perspectiva de Piaget, as tentivas de definição do conhecimento ordenam-se em duas etapas: As que o consideram em suas formas acabadas, descartando a idéia de um processo genético que a elas possam conduzir; E as que o contemplam em suas transformações evolutivas e a nível individual, fixando como resultado de um processo histórico envolvendo sequências de interação. Enfaticamente, Piaget define o conhecimento como um processo, algo que se constrói historicamente, implicando operações realizadas pelo sujeito envolvendo processos de assimilação a estruturas e processo de acomodação. Conhecer um objeto é saber utilizá-lo, manipulá-lo mobilizando a inteligência operacional.

A atenção, que constitui um conceito que aponta para o modo como se opera a detecção dos estímulos e revela-se intimamente ligada à percepção e a atitude,refere-se mais a resposta. Há também conceitos básicos com os quais opera o psicólogo que se volta para a pesquisa da inteligência, de um modo geral de pensar seja de um raciocinio dedutivo, expressa por meio de sistemas definidos como fechados, como os que se registram nos domínios da matemática de lógica, onde se operam regras definidas e o raciocínio indutivo caracterizado por se basear na observação de fatos particulares que levam a generalização. (PENNA,1999)

Diante da influência da cibernética no desenvolvimento da corrente cognitiva,surge o modelo computacional , o processamento inteligente da informação sugerindo que em pouco tempo seria difícil distinguir a comunicação das máquinas da dos seres humanos;outra influência do sistema computacional é a direta onde por meio de cognição humana podem ser baseados na forma como computadores processam a informação, ou então por meio de simulações por computador e inteligência artificial.Nas simulações, pode-se programar os computadores para imitar uma determinada função ou processo humano,como o desempenho das tarefas cognitivas ( a exemplo da manipulção de objetos no espaço tridimensional) e o desempenho de determinados processos cognitivos (como o reconhecimento de padrões).

Os psicológos cognitivos fazem o trabalho conjunto com outros tipos de psicólogos, como no campo transdisciplinar na cognição social,onde os psicólogos estudam a motivaão e a emoção e também psicologia da engenharia,onde os psicólogos estudam a interação entre os seres humanos e máquinas. ( STERNBERG, 2008)